La entrenadora Dawn Brancheau estaba flotando en la parte baja de la piscina, junto a la orca, en posición boca a boca, cuando ocurrió el incidente en el parque de Florida, Estados Unidos.

Brancheau consiguió salir a la superficie brevemente pero el animal la atacó dos veces más antes de ser arrastrada a lo profundo. La entrenadora, de 40 años, murió mientras estaba actuando con «Tilikum».

El médico que la examinó determinó que la entrenadora murió ahogada y con lesiones traumáticas.