Tanto el herpes zóster como la varicela están causados por el virus varicela-zóster. Cualquier persona que haya pasado la varicela puede desarrollar un herpes zóster más delante, incluso los niños. Esto se debe a que el virus permanece en su sistema nervioso en estado latente (como si estuviera dormido) durante el resto de la vida.

Los primeros síntomas del herpes zóster ocurren en el área del cuerpo donde acabará apareciendo la erupción. La persona puede notar un cosquilleo, picazón o dolor en esa área. Cuando aparece la erupción, el dolor puede ser de leve a fuerte.

La erupción empieza como grupos de granitos en un lado del cuerpo o de la cara del paciente. Suele tener la forma de una franja o de un cinturón. Los granos se convierten en ampollas llenas de pus que se abren y forman costras al cabo de 7 a 10 días. Las costras suelen cicatrizar y desprenderse unas 2 a 4 semanas después de que se inicie el sarpullido.